Le coucher du Soleil est le moment où le Soleil disparaît derrière l'horizon, dans la direction de l'Ouest. Il s'agit d'un phénomène quotidien causé par la rotation de la Terre.
L'expression coucher de Soleil ne décrit qu'une apparence, car le Soleil ne se couche pas, c'est le mouvement de rotation de la Terre qui donne cette impression. Il en est de même pour le lever de Soleil qui est le moment où le Soleil apparaît à l'horizon, à l'est.
Course du Soleil
Dire : « Le Soleil se lève à l'est et se couche à l'ouest » est une approximation. Il ne le fait que deux fois par an, aux équinoxes. Quel que soit l'endroit d'observation sur Terre, ses points de lever et de coucher se déplacent vers le Nord après l'équinoxe de printemps et atteignent leur écart maximum par rapport à l'Est et à l'Ouest lors du solstice d'été. Ensuite, les points de lever et de coucher redérivent à nouveau pour retrouver l'axe Est-ouest à l'équinoxe d'automne. Ensuite, à l'inverse, jusqu'au solstice d'hiver, les points de lever et de coucher se déplacent vers le Sud.
Pour illustrer ce phénomène, l'image montre un calcul des positions successives du Soleil à des intervalles de 4 minutes le 3 juillet 2005 ; au solstice (20 juin), la trajectoire se situe à droite à environ un diamètre solaire. À gauche, le déplacement du Soleil 1 mois plus tard (3 août).
Différents couchers de Soleil (effets atmosphériques)
Rayon vert
Le rayon vert est un phénomène optique de réfraction dû à l'atmosphère lorsque le Soleil se couche. On voit alors apparaître un point vert, juste au-dessus de l'horizon, pendant un court instant
Soleil rouge
C'est aussi un effet dû à l'atmosphère. En s'approchant de l'horizon, on peut parfois voir le Soleil rougir. Bien sûr le Soleil ne change pas de couleur, mais c'est l'atmosphère qui lui donne cette apparence : les rayons solaires traversent une épaisseur d'atmosphère plus importante, et la diffusion, également plus importante ne laisse alors que la couleur rouge. Parfois, cela peut même virer au violet.
Soleil découpé
Le Soleil découpé, ou plus exactement, en franges, est un effet atmosphérique un peu particulier, et surtout, beaucoup plus rare. Il s'agit d'un Soleil couchant, dont la moitié inférieure est découpée en franges. Ce phénomène est entre autres connu du grand public grâce à la première image du film Le Roi lion (1994)
Coucher du Soleil et traditions
Chez les berbères, certaines plantes médicinales ou destinées à des usages magico-religieux pour être efficaces devaient être cueillies au clair de lune ou au coucher du soleil.
Coucher de Soleil martien
La distance Terre-Soleil étant plus petite que la distance Mars-Soleil, le Soleil apparaît plus petit sur Mars. Le coucher de Soleil sur Mars a une teinte bleuâtre à la périphérie de l'ellipse solaire, se décolorant progressivement en une teinte rosée. D’après, Ezra Block et Robert Krulwich du site NPR (principale radio non commerciale des États-Unis) l’explication provient de la poussière en suspension, et plus précisément de la taille de cette poussière, et des longueurs d’onde de la lumière que ces particules de poussière laissent passer.
C'est parce que la poussière de Mars est plus fine et plus abondante que la poussière terrestre que les longueurs d'onde bleues sont absorbées, et les rouges éparpillées dans le ciel. Ce sont les longueurs d'onde rouges qui donnent au ciel de Mars cette teinte rosâtre. Cependant, lorsqu'on observe directement le Soleil couchant, le ciel apparaît bleu. En effet, les rayons provenant de cette direction ont perdu entièrement leurs spectres rouges, ceux-ci ayant été filtrés et diffusés par la poussière, de sorte que seules les longueurs d'onde bleues sont celles qui parviennent à traverser, et donnent ainsi au ciel son aspect bleuâtre. Sur Terre, les plus grosses particules atmosphériques dispersent les longueurs d’onde bleues au lieu des rouges, donc l’effet inverse peut être observé. Des astronomes pensent qu’ils pourraient utiliser ces propriétés spectrales pour recueillir des renseignements importants sur certaines planètes de notre galaxie, et le cas échéant détecter des planètes habitables.
