Rendez-vous réussi entre Stardust et Tempel 1

Rendez-vous réussi entre Stardust et Tempel 1

Le vaisseau spatial américain Stardust est passé lundi soir à 180 kilomètres de la comète Tempel 1, ce qui pourrait jeter un nouvel éclairage sur ces corps célestes glacés.

 

Voyageant à une vitesse de 38 000 km/h, Stardust a pris six clichés en haute résolution de la comète. Cette observation devrait permettre de mesurer la composition, la distribution et le flot de poussière s'échappant de la chevelure de la comète.

La NASA a toutefois rencontré quelques problèmes techniques quand est venu le temps de télécharger les photos. Toutes les images seraient toutefois stockées en sécurité à bord du vaisseau spatial.

La rencontre s'est produite à 338 millions de kilomètres de la Terre. Stardust a été frappé par de nombreux débris quand il a commencé à s'approcher de la comète, mais il était équipé pour survivre à l'impact de débris mesurant un peu plus d'un centimètre. Le vaisseau semble s'en être tiré indemne, selon la NASA.

Tempel 1 est une comète découverte par l'astronome Ernst Wilhelm Tempel en 1867. Elle a un diamètre d'environ 6,5 km. Sa période de rotation autour du Soleil est de 5,5 ans.

Stardust est le second vaisseau à s'approcher ainsi de Tempel 1 pour l'étudier.

La rencontre en 2005 entre le vaisseau Deep Impact et Tempel 1 n'avait pas été concluante. Le vaisseau avait lancé un obus de cuivre en direction de la comète. Le projectile avait atteint la surface de plein fouet, ce qui avait causé la formation d'un cratère. Mais les débris et la poussière engendrés par la collision avaient empêché Deep Impact d'observer le cratère.

Stardust avait été lancé en 1999 pour étudier la comète Wild 2. Puisque le vaisseau avait encore amplement de carburant après cette mission, il a été redirigé vers Tempel 1 en 2007. L'aventure de Stardust est maintenant terminée, après un périple de 5,6 milliards de kilomètres.

Les comètes pourraient aider les scientifiques à déterminer comment les planètes et le Soleil se sont formés. Les scientifiques croient que les comètes sont constituées de matériaux primitifs gelés qui remontent à la naissance du système solaire, il y a de cela 4,5 milliards d'années.

Radio-Canada.ca avecAgence France Presse et Associated Press