Pas besoin de matériel sophistiqué ni de connaissances scientifiques pour démarrer votre exploration du ciel: suivez nos quelques conseils, et à vous les immensités cosmiques !
les étoiles
Environ 6000 étoiles au total, soit 2000 à 3000 étoiles à un instant et en un lieu donnés, sont visibles à l'œil nu. Ce nombre est lié à la sensibilité de l'oeil humain et suppose une bonne qualité de ciel. En ville, il tombe à quelques dizaines à cause de la pollution lumineuse.
L'observation des étoiles à l'oeil nu est intéressante: on peut s'émerveiller simplement devant le foisonnement d'étoiles, distinguer les nuances de couleurs...car certaines sont bleutées, orangées, voire rougeâtres. On peut aussi s'entraîner à reconnaître les constellations, certaines sont très faciles comme La Grande Ourse, Orion, Cassiopée...Il suffit d'avoir une carte du ciel comme expliqué un peu plus loin.
Avec des jumelles, on est surpris de la quantité d'étoiles qui deviennent visibles! Une simple promenade céleste avec de petites jumelles est toujours fascinante... Et avec un télescope, les étoiles visibles se comptent en millions! Mais elles sont tellement éloignées qu'elles apparaissent toujours ponctuelles malgré le grossissement.
les planètes à l'oeil nu
Les planètes Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, sont parfaitement visibles à l'oeil nu ! La seule difficulté, pour le débutant, consiste à les repérer sans les confondre avec des étoiles. En effet, leur éloignement les fait apparaître ponctuelles comme les étoiles. Une carte du ciel à jour permet de les repérer par rapport aux étoiles environnantes. Vénus et Jupiter sont tellement brillantes qu'il suffit de savoir grossièrement où regarder, pour les repérer sans difficulté.
Comme les planètes et la Lune se déplacent sans cesse sur le fond du ciel étoilé, on assiste parfois à de très beaux rapprochements (on parle de conjonctions), toujours très agréables à regarder à l'oeil nu.
La Lune et les planètes au télescope
Un instrument d'optique, même modeste, révèle sans difficulté des détails sur la Lune : cratères et montagnes sont toujours spectaculaires, surtout lorsque la Lune forme un croissant et que l'on observe la frontière entre la partie éclairée et la partie non éclairée, là où les ombres sont très marquées.
Simulation: la Lune vue dans un petit instrument
Cliquez pour voir la simulation
Les principales planètes sont aussi très intéressantes: même si l'image reste très petite, on s'aperçoit immédiatement de leur forme sphérique, et on peut voir certains détails comme les anneaux de Saturne, les bandes gazeuses et les satellites de Jupiter, les phases de Vénus, etc...
les amas d'étoiles, les nébuleuses
Les amas d'étoiles sont de magnifiques concentrations d'étoiles que l'on peut observer avec un télescope, ou une simple paire de jumelle, voire à l'oeil nu (amas des Pléiades).
Les nébuleuses sont de grands nuages de gaz qui apparaissent souvent très colorés sur les photos. Une des plus célèbres est la nébuleuse d'Orion, facile à repérer et observable aux jumelles. Attention, il ne faut pas s'attendre à voir des couleurs comme sur les photos: l'œil humain est peu sensible aux couleurs des objets faiblement lumineux, il les voit plutôt en noir et blanc ! Utilisez le simulateur de télescope pour avoir une meilleure idée du rendu au télescope: par rapport à la photo ci-contre, l'image est moins lumineuse et les couleurs sont fortement atténuées. Mais il y a quelque chose que les photos (et même le simulateur) ne rendent pas bien: de beaux filaments gazeux observés en direct, avec des nuances subtiles, un spectacle fin pour les adeptes de l'observation visuelle !
Page Vénus
Page Jupiter
Page Saturne
Page Mars
la Voie lactée
Dans le ciel, la Voie Lactée désigne une concentration d'étoiles appartenant à notre galaxie, indiscernables les unes des autres et formant une pâle traînée blanche. Par extension, cette traînée blanche a donné son nom à toute notre galaxie, gigantesque ensemble de 100 milliards d'étoiles (dont fond partie toutes les étoiles visibles à l'œil nu). La traînée blanche que nous observons est en fait une portion de notre galaxie vue par la tranche.
En été, par ciel sans Lune et sans pollution lumineuse, la Voie Lactée forme une grande arche qui traverse le ciel. Certaines zones sont plus brillantes que d'autres, comme par exemple la région du Sagittaire. Une zone du ciel qui correspond au centre galactique, là où se concentrent le plus grand nombre d'étoiles de notre galaxie.
les galaxies
Amas d'étoiles, nébuleuses et galaxies sont appelés objets du ciel profond par les astronomes amateur. Les galaxies méritent tout particulièrement cette appellation, en raison de leur extrême éloignement: ces immenses groupes d'étoiles sont des sortes d'îles au milieu d'un océan de vide. Nous faisons partie de l'une d'elle, la Voie Lactée, et les autres sont à des millions d'années-lumière de la Terre (1 année-lumière = la distance parcourue par la lumière en 1 an, soit environ 9000 milliards de km). Chacune rassemble des centaines de milliards d'étoiles. A l'œil nu, il est possible d'apercevoir la galaxie d'Andromède (M31): le plus lointain objet visible à l'oeil nu, à 2,3 millions d'années-lumière. La galaxie d'Andromède apparaît comme une petite tâche floue dans un bon ciel sans Lune et exempt de pollution lumineuse. Au besoin, une petite paire de jumelles facilitera l'observation en faisant apparaître la galaxie plus lumineuse. Une lunette ou un télescope permet d'accéder à des dizaines, voire des milliers d'autres galaxies. Le plus souvent, elles ne sont visibles que sous la forme de petites et pâles tâches floues en raison de leur éloignement.